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    Los recuerdos personales de un astrofísico arrojan nueva luz sobre el descubrimiento de 1995 en 51 Pegasi b

    Mayor y Queloz frente a la cúpula del telescopio EULER de 1,2 m en el Observatorio La Silla. Crédito:Springer

    En la historia reciente, un logro muy importante fue el descubrimiento, en 1995, de 51 Pegasi b, el primer planeta extrasolar jamás encontrado alrededor de una estrella normal que no sea el Sol.

    En un artículo publicado en EPJ H , Davide Cenadelli del Observatorio Astronómico del Valle de Aosta (Italia) entrevista a Michel Mayor del Observatorio de Ginebra (Suiza) sobre sus recuerdos personales del descubrimiento de este exoplaneta. Discuten cómo el desarrollo de mejores telescopios hizo posible el descubrimiento. También profundizan en cómo este descubrimiento contribuyó a dar forma a una nueva comunidad de académicos que persiguen este nuevo campo de investigación. Para concluir, reflexionan sobre la importancia cultural que tuvo el descubrimiento de 51 Pegasi b en términos de cambiar nuestra visión del cosmos.

    Michel Mayor nació en Lausana en 1942. Se dedicó a la astronomía cuando hizo su doctorado en el Observatorio de Ginebra. donde se centró en dilucidar la naturaleza teórica de los brazos espirales de las galaxias, que hacen posible que las estrellas y nebulosas pasen sin permanecer permanentemente dentro de los brazos. Más tarde, su interés se centró en las estrellas de tipo solar, y en 1991 publicó el resultado de 15 años de trabajo sobre las estadísticas de este tipo de estrellas de tipo solar. En retrospectiva, este documento jugó un papel importante en impulsar, en otro momento, su interés por las enanas marrones y los planetas. Siente que la búsqueda de exoplanetas fue una continuación directa de ese trabajo.

    Luego relata lo que impulsó el desarrollo de un espectrógrafo llamado ELODIE, diseñado para ofrecer una sensibilidad muy alta en la medición de las velocidades radiales de las estrellas. ELODIE comenzó a funcionar en abril de 1994, y Mayor y su colega Queloz descubrieron 51 Peg b en julio de 1995. Como el primer planeta jamás descubierto alrededor de una estrella normal distinta del Sol, fue un logro revolucionario. Unos años despues, Mayor contribuyó a diseñar y construir otro espectrógrafo de última generación, llamado HARPS, eso ahora permite a los astrónomos investigar más el universo. En total, Mayor y sus compañeros de trabajo han descubierto alrededor de 300 nuevos exoplanetas desde 51 Peg b.


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