Los cometas son nuestro vínculo más directo con las primeras etapas de la formación y evolución del sistema solar. Solo cada pocos años se descubre un nuevo cometa que realiza su primer viaje al sistema solar interior desde la Nube de Oort. una zona de objetos helados que envuelve el sistema solar. Estas oportunidades ofrecen a los astrónomos la oportunidad de estudiar una clase especial de cometas.

A bordo del telescopio volador de la NASA, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, un equipo dirigido por Charles Woodward del Instituto de Astrofísica de Minnesota de la Universidad de Minnesota observó el cometa C / 2012 K1 (también llamado Pan-STARRS por el observatorio que lo descubrió en 2012), buscando nuevos conocimientos sobre la evolución del sistema solar temprano.

Cometas que se originan en la Nube de Oort, como el cometa C / 2012 K1, no se ven afectados por el calentamiento térmico y el procesamiento de radiación del sol. La naturaleza prístina de estos cometas puede preservar los materiales de la superficie, lo que los convierte en objetivos ideales para observar la composición de partículas de gas y polvo.

"El cometa C / 2012 K1 es una cápsula del tiempo de la composición del sistema solar temprano, Woodward dijo:"Cada oportunidad de estudiar estos cuerpos contribuye a nuestra comprensión de las características generales de los cometas y la formación de pequeños cuerpos en nuestro sistema solar".

El equipo utilizó cámaras de longitud de onda corta y larga en la cámara infrarroja de objeto débil para el telescopio SOFIA, PRONOSTICO, para estudiar la luz emitida por la coma del cometa:gas y polvo que se forman alrededor del núcleo de un cometa cuando es calentado por el sol. El equipo utilizó las observaciones para deducir el tamaño y la composición de los granos de polvo y para identificar y categorizar sus propiedades térmicas.

Inesperadamente, Estas observaciones revelaron características débiles de emisión de silicato del cometa, en lugar de las características de silicato fuerte anticipadas que se encuentran en algunas observaciones previas del cometa de la Nube de Oort, incluidos los del cometa Hale-Bopp y los estudios realizados con el telescopio espacial Spitzer. Al analizar estas emisiones de silicato y compararlas con modelos térmicos, los investigadores determinaron que los granos de polvo de la coma son grandes y están compuestos predominantemente de carbono en lugar de silicato cristalino. Esta composición desafía los modelos teóricos existentes de cómo se forman los cometas de la nube de Oort.

"Los cometas están hechos de materiales que no se convirtieron en planetas, por lo que estudiar el polvo que contienen puede ayudarnos a comprender el contenido, origen, y evolución del sistema solar temprano, incluido el proceso de formación de planetas rocosos, "dijo Woodward.

Mientras que misiones como la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea, o la misión Stardust de la NASA proporcionó un muestreo directo de los materiales de los cometas, observaciones remotas, como las realizadas a bordo de SOFIA, Brindan a los investigadores la oportunidad de comprender las similitudes y diferencias entre los diferentes tipos de cometas.

"La fuerza de las características de silicato del cometa C / 2012 K1 observadas en el infrarrojo medio con SOFIA ha sentado las bases para lo que hemos propuesto para las observaciones utilizando el próximo telescopio espacial James Webb:estudiar cometas aún más débiles y distantes, ", Dijo Woodward." Creo que habrá una buena sinergia entre esas dos misiones, en la selección de objetivos y seguimiento específico ".

Este estudio fue publicado en la Diario astrofísico .