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    Una luz en la oscuridad:el cohete sonda de la NASA explora las regiones oscuras del espacio

    La rejilla DEUCE, sensible a los rayos ultravioleta, está cuidadosamente posicionado para adherirse a su soporte de vuelo. Crédito:Nicholas Erickson

    Aunque las estrellas y las galaxias llenen nuestro cielo nocturno, la mayor parte de la materia del universo reside en los oscuros vacíos intermedios. Repartidos en distancias insondables, este frío, gas difuso entre galaxias, llamado medio intergaláctico, o IGM para abreviar:apenas emite luz, lo que dificulta el estudio.

    Los científicos planean lanzar un cohete sonoro para un vuelo de quince minutos el 30 de octubre 2017, equipado con óptica ultravioleta especial, que esperan arrojará luz sobre la naturaleza del IGM. El Experimento Continuo Ultravioleta Extremo de Doble Canal, o DEUCE para abreviar, planea medir la luz estelar de un par de estrellas calientes cercanas en la constelación de Canis Major, con el objetivo de ayudar a los investigadores a comprender cómo llegó el IGM a su estado actual.

    Los científicos saben que el IGM, que es principalmente hidrógeno, ha sido bombardeado con radiación de alta energía, haciendo que los electrones se separen de sus átomos, un proceso conocido como ionización. Muchos piensan que la intensa luz ultravioleta de las estrellas de las galaxias formadoras de estrellas es responsable de ionizar el universo, pero no todos están de acuerdo en que esta es la única causa. Dado que la atmósfera de la Tierra bloquea la luz ultravioleta, es imposible estudiar este tipo de radiación desde el suelo. En lugar de, los científicos deben capturar esta luz desde arriba de la atmósfera y los cohetes sonoros, que brindan una alternativa económica a los telescopios espaciales, son una opción práctica.

    "DEUCE se trata de ser capaz de comprender mejor si las galaxias formadoras de estrellas ionizaron el universo primitivo y cómo, "dijo Nicholas Erickson, estudiante de posgrado en la Universidad de Colorado Boulder, trabajando con el proyecto. "Esta luz ionizante nunca se ha medido con precisión en estrellas calientes, y DEUCE hará la primera medición calibrada, diciéndonos la contribución que las estrellas B podrían haber tenido para ayudar a ionizar el universo ".

    La carga útil DEUCE se somete a pruebas e integración en Wallops Flight Facility en Virginia. Créditos:Nicholas Erickson

    Más de dos vuelos, DEUCE mirará a dos jóvenes, estrellas brillantes, primero Beta Canis Major y luego Epsilon Canis Major, utilizando un telescopio sensible a la luz ultravioleta. Estas estrellas están lo suficientemente cerca como para que su luz llegue a la Tierra antes de ser completamente absorbida por el gas interestelar. permitiendo a los científicos medir la cantidad de luz de las estrellas para ver si es suficiente para contribuir significativamente a la cantidad de gas ionizado en el IGM.

    "Es una medida difícil de hacer, porque todavía hay hidrógeno neutro entre las estrellas que es extremadamente eficaz para absorber la luz de las estrellas en estas longitudes de onda, "dijo Erickson." Para ser visto en la Tierra, necesitas una estrella realmente brillante que esté cerca, y solo hay dos estrellas que son candidatas viables para esta medición ".

    DEUCE utiliza un detector de placa de microcanal, el más grande jamás volado en el espacio, para medir la luz de las estrellas. La misión, además de proporcionar datos científicos, probará este tipo de detector UV de gran tamaño para comprobar su disponibilidad en futuras misiones espaciales a gran escala. DEUCE está programado para lanzarse nuevamente en diciembre de 2018, mirar a Epsilon Canis Major.

    El experimento se lanzará a bordo de un cohete con sonda Black Brant IX del White Sands Missile Range Las Cruces. Nuevo Mexico. El programa de cohetes de sonda de la NASA, basado en la instalación de vuelo Wallops del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, vuela 20 cohetes al año, probar nuevos instrumentos y apoyar la investigación de vanguardia en astrofísica y heliofísica.


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