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    Las extrañas estructuras de la nebulosa de Saturno

    La espectacular nebulosa planetaria NGC 7009, o la nebulosa de Saturno, emerge de la oscuridad como una serie de burbujas de formas extrañas, iluminado en gloriosos rosas y azules. Esta colorida imagen fue capturada por el poderoso instrumento MUSE en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, como parte de un estudio que trazó un mapa del polvo dentro de una nebulosa planetaria por primera vez. Crédito:ESO / J. Walsh

    La espectacular nebulosa planetaria NGC 7009, o la nebulosa de Saturno, emerge de la oscuridad como una serie de burbujas de formas extrañas, iluminado en gloriosos rosas y azules. Esta colorida imagen fue capturada por el instrumento MUSE en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. El mapa, que revela una gran cantidad de intrincadas estructuras en el polvo, incluyendo conchas, un halo y una característica curiosa en forma de onda ayudarán a los astrónomos a comprender cómo las nebulosas planetarias desarrollan sus extrañas formas y simetrías.

    La Nebulosa de Saturno se encuentra aproximadamente a 5000 años luz de distancia en la constelación de Acuario (El Portador de Agua). Su nombre deriva de su extraña forma, que se asemeja al planeta anillado favorito de todos visto de canto.

    Pero, de hecho, Las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. La nebulosa de Saturno era originalmente una estrella de baja masa, que se expandió hasta convertirse en un gigante rojo al final de su vida y comenzó a desprenderse de sus capas externas. Este material fue expulsado por fuertes vientos estelares y energizado por la radiación ultravioleta del núcleo estelar caliente dejado atrás. creando una nebulosa circunestelar de polvo y gas caliente de colores brillantes. En el corazón de la Nebulosa de Saturno se encuentra la estrella condenada, visible en esta imagen, que está en proceso de convertirse en una enana blanca.

    Para comprender mejor cómo las nebulosas planetarias se moldean en formas tan extrañas, un equipo internacional de astrónomos dirigido por Jeremy Walsh de ESO utilizó el Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE) para mirar dentro de los velos polvorientos de la Nebulosa de Saturno. MUSE es un instrumento instalado en uno de los cuatro telescopios unitarios del Very Large Telescope en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Es tan poderoso porque no solo crea una imagen, pero también recopila información sobre el espectro —o rango de colores— de la luz del objeto en cada punto de la imagen.

    El equipo utilizó MUSE para producir los primeros mapas ópticos detallados del gas y el polvo distribuidos por una nebulosa planetaria. La imagen resultante de la nebulosa de Saturno revela muchas estructuras intrincadas, incluyendo una carcasa interior elíptica, una capa exterior, y un halo. También muestra dos corrientes de imágenes previamente fotografiadas que se extienden desde cualquier extremo del eje largo de la nebulosa, terminando en ansae brillante (latín para "manijas").

    Curiosamente, el equipo también encontró una característica ondulada en el polvo, que aún no se comprende completamente. El polvo se distribuye por toda la nebulosa, pero hay una caída significativa en la cantidad de polvo en el borde de la carcasa interior, donde parece que lo están destruyendo. Hay varios mecanismos potenciales para esta destrucción. La capa interna es esencialmente una onda de choque en expansión, por lo que puede estar rompiendo los granos de polvo y destruyéndolos, o producir un efecto de calentamiento extra que evapora el polvo.

    El mapeo de las estructuras de gas y polvo dentro de las nebulosas planetarias ayudará a comprender su papel en la vida y muerte de estrellas de baja masa. y también ayudará a los astrónomos a comprender cómo las nebulosas planetarias adquieren sus formas extrañas y complejas.

    Pero las capacidades de MUSE se extienden mucho más allá de las nebulosas planetarias. Este sensible instrumento también puede estudiar la formación de estrellas y galaxias en el Universo temprano, así como mapear la distribución de materia oscura en cúmulos de galaxias en el Universo cercano. MUSE también ha creado el primer mapa 3D de los Pilares de la Creación en la Nebulosa del Águila e imaginó un espectacular choque cósmico en una galaxia cercana.


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