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    Cassini se prepara para la inmersión final en Saturno

    La nave espacial Cassini de la NASA se prepara para realizar una de sus inmersiones entre Saturno y sus anillos más internos el 6 de abril. 2017

    La sonda Cassini de la NASA está contando sus últimas horas antes de una última inmersión en Saturno el viernes que culminará una fructífera misión de 13 años que amplió enormemente el conocimiento sobre el gigante gaseoso.

    Mientras orbita Saturno casi 300 veces, Cassini hizo grandes descubrimientos, como los mares de metano líquido de la luna gigante del planeta Titán y el extenso océano subsuperficial de Encelado, una pequeña luna de Saturno.

    "Cassini-Huygens es una extraordinaria misión de descubrimiento que ha revolucionado nuestra comprensión del sistema solar exterior, "dijo Alexander Hayes, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Cornell.

    Los datos recopilados por el espectrómetro de Cassini mientras pasaban a través de una columna de vapor en el polo sur de Encelado mostraron que el hidrógeno se disparaba a través de las grietas de su capa de hielo.

    El gas era un signo de actividad hidrotermal favorable a la vida, dijeron los científicos en abril cuando dieron a conocer el hallazgo.

    Lanzado en 1997 y equipado con una docena de instrumentos científicos, la sonda de 2,5 toneladas entró en la órbita de Saturno en 2004, aterrizando en Titán en diciembre de ese año.

    El 22 de abril inició las maniobras para su viaje final.

    Acercándonos a Titán la nave espacial aprovechó el empuje gravitacional masivo de la luna para realizar la primera de 22 inmersiones semanales entre Saturno y sus anillos, aventurándose por primera vez en el inexplorado 1, 700 millas (2, 700 kilómetros) de espacio.

    La nave espacial Cassini de la NASA captura un infrarrojo cercano, mosaico de colores el 31 de octubre, 2014, mostrando el sol brillando en los mares del polo norte de Titán

    Las últimas cinco órbitas de Cassini lo llevarán a través de la atmósfera más alta de Saturno, antes de una zambullida final directamente en el planeta el 15 de septiembre.

    Últimos adioses

    Cassini voló junto a Titán por última vez el martes antes de transmitir imágenes y datos científicos del vuelo.

    Los ingenieros de la misión utilizarán la información recopilada del encuentro que denominaron "el beso de despedida" para asegurarse de que la nave siga el camino correcto para sumergirse en la atmósfera del gigante gaseoso.

    "La misión Cassini ha estado repleta de novedades científicas, y nuestras revelaciones planetarias únicas continuarán hasta el final de la misión cuando Cassini se convierta en la primera sonda planetaria de Saturno, muestreando la atmósfera de Saturno hasta el último segundo, "dijo Linda Spilker, Científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

    "Enviaremos datos casi en tiempo real a medida que nos adentramos en la atmósfera; es verdaderamente un evento único en su tipo en Saturno".

    Se espera que Cassini pierda comunicaciones con la Tierra uno o dos minutos después de su inmersión final, pero 10 de sus 12 instrumentos científicos estarán trabajando hasta el último momento para analizar la composición de la atmósfera.

    El vórtice giratorio de la tormenta polar norte de Saturno se ve desde la nave espacial Cassini de la NASA el 27 de noviembre. 2012

    Esos datos podrían ayudar a comprender cómo se formó y evolucionó el planeta.

    En vísperas de su descenso final, otros instrumentos harán observaciones detalladas de la aurora boreal de Saturno, temperaturas y tormentas polares.

    Gran final

    Las maniobras finales de Cassini comienzan a las 0714 GMT del viernes, aunque la señal solo llegará a la NASA 86 minutos después.

    A las 1031 GMT, la nave espacial entrará en la atmósfera de Saturno con sus antenas apuntando hacia la Tierra y sus motores funcionando a toda velocidad para mantener su trayectoria.

    Un minuto después a unas 940 millas (1, 510 kilómetros) sobre las nubes de Saturno, las comunicaciones de la sonda se detendrán antes de que Cassini comience a desintegrarse momentos después, La NASA predice.

    "La Gran Final representa la culminación de un plan de siete años para utilizar los recursos restantes de la nave espacial de la manera más científicamente productiva posible, "dijo Earl Maize, Gerente de proyectos de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

    Esta imagen muestra una de las últimas vistas completas de Saturno por la nave espacial Cassini tomada el 28 de octubre de 2016

    "Al deshacerse de forma segura de la nave espacial en la atmósfera de Saturno, evitamos cualquier posibilidad de que Cassini pueda impactar una de las lunas de Saturno en algún lugar del camino, manteniéndolos prístinos para futuras exploraciones ".

    La misión es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial de Italia. Los socios europeos e italianos de la NASA construyeron la sonda Huygens que Cassini llevó hasta dejarla caer sobre Titán.

    El costo total de la misión Cassini-Huygens es de aproximadamente $ 3,26 mil millones, incluidos 1.400 millones de dólares para el desarrollo previo al lanzamiento, $ 704 millones para operaciones de misión, $ 54 millones para rastreo y $ 422 millones para el vehículo de lanzamiento.

    Estados Unidos contribuyó con $ 2.6 mil millones al proyecto, la Agencia Espacial Europea $ 500 millones y la Agencia Espacial Italiana $ 160 millones.

    El astrónomo italiano Giovanni Cassini descubrió cuatro de las lunas de Saturno en el siglo XVII, aunque los científicos han identificado más de 60 desde entonces. Durante la misma época, El matemático holandés Christiaan Huygens descubrió que Saturno tenía anillos. También fue la primera persona en observar a Titán.

    © 2017 AFP




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