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    La nave espacial Cassini de la NASA en órbita alrededor de Saturno se enfrenta a un acabado ardiente

    Este 23 de julio La imagen de 2008 facilitada por la NASA muestra el planeta Saturno, visto desde la nave espacial Cassini. Después de un viaje de 20 años, Cassini está preparada para sumergirse en Saturno el viernes, 15 de septiembre 2016. (NASA / JPL / Space Science Institute vía AP)

    Después de un viaje de 20 años, La nave espacial Cassini de la NASA está preparada para sumergirse en Saturno esta semana para convertirse para siempre en uno con el exquisito planeta.

    No hay vuelta atrás:el viernes corre a través de la atmósfera y arde como un meteoro en el cielo sobre Saturno.

    La NASA espera dividendos científicos hasta el final. Cada fragmento de datos enviado por radio desde Cassini ayudará a los astrónomos a comprender mejor todo el sistema de Saturno:anillos, lunas y todo.

    La única nave espacial en orbitar Saturno, Cassini pasó los últimos cinco meses explorando el territorio inexplorado entre el planeta gaseoso y sus deslumbrantes anillos. Se lanzó 22 veces entre esa brecha, enviando fotos cada vez más maravillosas.

    Los lunes, Cassini voló más allá de la luna gigante Titán por última vez para una asistencia de gravedad:un último beso de despedida. como lo llama la NASA, empujando la nave espacial en un deliberado, camino sin salida.

    Durante su última zambullida el viernes por la mañana, Cassini seguirá muestreando la atmósfera de Saturno y transmitiendo datos, hasta que la nave espacial pierde el control y su antena ya no apunta hacia la Tierra. Descendiendo a un abrasador 76, 000 mph (122, 000 km / h), Cassini se derretirá y luego se vaporizará. Todo debería estar terminado en un minuto.

    En este viernes 20 de septiembre, Foto de archivo de 1996, Los ingenieros y técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA bajan el 3, La nave espacial Cassini de 420 libras en el adaptador de vehículo de lanzamiento en el JPL en Pasadena, Calif. Después de un viaje de 20 años, la nave espacial está preparada para sumergirse en Saturno el viernes, 15 de septiembre 2016. (Foto AP / Frank Wiese)

    "La misión ha sido una locura, salvajemente, maravillosamente exitoso, y está llegando a su fin ", dijo el científico del programa de la NASA Curt Niebur." Me reconforta mucho el hecho de que Cassini continuará enseñándonos hasta el último segundo ".

    Los telescopios en la Tierra observarán el desgaste de Cassini a casi mil millones de millas (1.6 mil millones de kilómetros) de distancia. Pero cualquier destello será difícil de ver dado el tiempo (cerca del mediodía en Saturno) y el tamaño minúsculo de Cassini contra el segundo planeta más grande del sistema solar.

    El plutonio a bordo será lo último en desaparecer. La peligrosa sustancia estaba envuelta en iridio superdenso como salvaguarda para el lanzamiento de Cassini en 1997 y se ha utilizado como energía eléctrica para hacer funcionar sus instrumentos. Los funcionarios del proyecto dijeron que una vez que el iridio se derrita, el plutonio se dispersará en la atmósfera. Nada, ni siquiera rastros de plutonio, debería escapar bien de la profunda gravedad de Saturno.

    El objetivo de este último ejercicio, denominado Gran Final, es evitar que la nave espacial se estrelle contra las lunas de Encelado (ehn-SEHL'-uh-duhs) o Titán. La NASA quiere que los futuros exploradores robóticos encuentren mundos prístinos donde posiblemente exista vida, libre de contaminación terrestre.

    Es inevitable que la misión estadounidense-europea de 3.900 millones de dólares se esté acabando. El tanque de combustible de la Cassini está casi vacío. y sus objetivos se han cumplido muchas veces desde su llegada a Saturno en 2004 tras un viaje de siete años.

    El líder del equipo de imágenes de Cassini, la científica planetaria Carolyn Porco, ya siente la perdida.

    Este 9 de junio La imagen de 2017 proporcionada por la NASA muestra brillantes nubes de metano a la deriva en los cielos de verano de Titán, la luna de Saturno. junto con lagos y mares de hidrocarburos oscuros agrupados alrededor del polo norte, visto desde la nave espacial Cassini. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute vía AP)

    "Hay otra parte de mí que es 'Es la hora. Lo hicimos.' Cassini estaba tan profundamente, científicamente exitoso, "dijo Porco, un académico visitante en la Universidad de California, Berkeley. "Es asombroso incluso para mí, lo que pudimos hacer hasta el final ".

    Hasta Cassini, solo tres naves espaciales se habían aventurado en el vecindario de Saturno:la Pioneer 11 de la NASA en 1979 y las Voyager 1 y 2 a principios de la década de 1980. Esos fueron solo sobrevuelos aunque, y ofreció miradas fugaces. Y así Cassini y su compañera de viaje, el módulo de aterrizaje Huygens (HOY'-gens), en realidad proporcionó la primera mirada a Saturno, sus anillos y lunas. Llevan el nombre de los astrónomos del siglo XVII, El italiano Giovanni Domenico Cassini y el holandés Christiaan Huygens, quien vio la primera luna de Saturno, Titán. El recuento actual es 62.

    Cassini descubrió seis lunas, algunas de apenas una o dos millas de diámetro, así como enjambres de pequeñas lunas que todavía forman parte de los anillos de Saturno.

    Todo dicho, Cassini ha viajado 4.900 millones de millas (7.900 millones de kilómetros) desde su lanzamiento, orbitó Saturno casi 300 veces y recolectó más de 453, 000 imágenes y 635 gigabytes de datos científicos.

    El módulo de aterrizaje Huygens de la Agencia Espacial Europea, que hizo autostop hasta Saturno a bordo de la Cassini, todavía descansa en Titán. Se lanzó en paracaídas en 2005, unos seis meses después de que Cassini llegara a Saturno, y transmitió datos durante más de una hora desde la gélida superficie de la luna.

    Todavía se cree intacta Huygens sigue siendo la única nave espacial que realmente aterriza en uno de nuestros sistemas planetarios exteriores.

    Este 3 de febrero, La imagen de 2017 proporcionada por la NASA muestra la sombra de Saturno en sus anillos como se ve desde la nave espacial Cassini. Durante su deliberada zambullida el viernes, 15 de septiembre 2017, Cassini seguirá muestreando la atmósfera de Saturno y transmitiendo datos, hasta que la nave espacial pierde el control y su antena ya no apunta hacia la Tierra. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute vía AP)

    Aparte del tamaño de Titán, casi tan grande como Mercurio, se sabía poco sobre la luna más grande y cubierta de neblina de Saturno antes de que aparecieran Cassini y Huygens. Revelaron mares y lagos de metano y etano en Titán, el resultado de la lluvia, y proporcionaron evidencia de un océano subterráneo. posiblemente una infusión de agua y amoniaco.

    En la pequeña luna Encelado, Cassini reveló columnas de vapor de agua que salían de las grietas del polo sur. Estos géiseres son tan altos y poderosos que en realidad arrojan partículas heladas a uno de los anillos de Saturno. Gracias a Cassini, Los científicos creen que el agua se encuentra debajo de la superficie helada de Encelado, convirtiéndolo en un lugar privilegiado para buscar rastros de vida potencial.

    "Encelado no tiene ningún negocio existente y, sin embargo, ahí está, prácticamente gritándonos, 'Mírame. Invalido por completo todas sus suposiciones sobre el sistema solar '", dijo Niebur." Es un destino asombroso ".

    Es precisamente por eso que los científicos no querían arriesgarse a que Cassini se estrellara contra él, dijo el gerente del programa Earl Maize en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

    "El libro no está completo. Hay más por venir" de la exploración de los planetas, Maize dijo. "Pero este ha sido un viaje maravilloso".

    © 2017 The Associated Press. Reservados todos los derechos.




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