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    Kepler nos ha enseñado que los planetas rocosos son comunes

    El telescopio espacial Kepler, operativo desde 2009, se encuentra ahora en su misión K2 extendida y continuará hasta que se quede sin combustible o algo más salga mal. Crédito:NASA / JPL-Caltech

    Los planetas rocosos son probablemente mucho más comunes en nuestra galaxia de lo que los astrónomos creían anteriormente, según el último lanzamiento de datos del Telescopio Espacial Kepler la semana pasada, un escenario que mejora las perspectivas de vida extraterrestre en los sistemas solares cercanos.

    El recuento final de Kepler de exoplanetas en la constelación de Cygnus, el catálogo de exoplanetas más completo y detallado hasta la fecha, indica 4, 034 planetas posibles, de los cuales 50 son del tamaño de la Tierra y residen en la zona habitable de sus estrellas. El conjunto incluye KOI 7711 (abreviatura de Kepler 'objeto de interés'), que es solo un 30 por ciento más grande que la Tierra y aproximadamente a la misma distancia de su estrella que la Tierra al Sol, lo que significa que recibe una cantidad similar de energía.

    "Kepler realmente nos ha abierto los ojos a estos pequeños mundos de tamaño terrestre, "dijo Susan Thompson, Científico investigador de Kepler en el Instituto SETI, en el anuncio del nuevo catálogo de candidatos a planetas en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California.

    Los científicos se reunieron en la NASA Ames del 19 al 23 de junio para la Conferencia Científica Kepler para presentar sus hallazgos de la misión original y actualizar su progreso en K2. un extendido, Misión de "segunda vida" que continuará hasta que la nave espacial se quede sin combustible o algo más salga mal.

    Los nuevos planetas candidatos del octavo catálogo de candidatos a planetas de Kepler muestran numerosos mundos terrestres que están cerca del tamaño de la Tierra y dentro de la zona habitable de sus estrellas. El tramo verde oscuro representa una estimación optimista de la zona habitable, mientras que el verde más brillante es una estimación más conservadora. Los círculos azules son exoplanetas confirmados, mientras que los círculos amarillos son nuevos candidatos a planetas que requieren observaciones de seguimiento. Crédito:NASA / Ames Research Center / Wendy Stenzel

    Antes del lanzamiento de Kepler en 2009, Los astrónomos sabían principalmente sobre planetas del tamaño de Júpiter y Neptuno que orbitaban en varios períodos alrededor de sus estrellas. Tomó la mirada continua de la matriz de sensores de imagen de Kepler en un parche de cielo cargado con 200, 000 estrellas para descubrir esta población considerable de mundos de tamaño rocoso, la mayoría de ellos tres veces el tamaño de la Tierra o más pequeños. Muchos se ciernen cerca de sus estrellas, pero algunos aparecen con largos periodos orbitales poniendo su distancia fuera de una zona habitable. Aproximadamente media docena de exoplanetas confirmados, aunque, están dando vueltas dentro de la zona habitable de las estrellas enanas G, el mismo tipo de estrella que el Sol.

    "¿Estamos solos?" dijo Mario Perez, Científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Kepler dice que probablemente no estemos solos".

    Todavía, las perspectivas de vida en cualquiera de estos planetas siguen siendo muy inciertas. No sabemos prácticamente nada sobre el tamaño y la composición de sus atmósferas, o si hay agua presente. Por ejemplo, a la 1, 700 años luz de distancia KOI 7711, apodado 'gemelo de la Tierra, 'parece uno de los exoplanetas más prometedores para la vida que conocemos hasta la fecha, dado su período orbital similar (gira alrededor de su estrella en 303 días) y tamaño. Pero Thompson pidió cautela al sacar conclusiones apresuradas. "Hay muchas cosas que no sabemos, ", dijo." Me gusta recordarle a la gente que parece que hay tres planetas en nuestra zona habitable:Venus, La Tierra y Marte, y solo quiero vivir en uno de ellos ".

    El sistema estelar TRAPPIST-1 recientemente descubierto, a tan solo 40 años luz de distancia de nosotros, tiene un récord de siete planetas rocosos, levantando todo tipo de emoción ante la posibilidad de panspermia, la siembra de vida de un planeta a otro vecino. Pero dado que se apiñan cerca de su estrella enana ultra fría, Es probable que estos planetas estén bloqueados por mareas, como Mercurio. Un lado estaría abrasador y el otro helado. Las llamaradas estelares podrían destruir las atmósferas de estos planetas o someterlos a oleadas de radiación ultravioleta. un perjuicio conocido para la existencia terrenal.

    El octavo lanzamiento de Kepler de candidatos a planetas muestra el número de candidatos a planetas recién descubiertos (puntos amarillos) que se agrupan alrededor del tamaño de la Tierra. Aunque representan un lapso de períodos orbitales, en particular, 10 de ellos tienen períodos más largos similares a los de la Tierra, donde tienen la posibilidad de ser rocosos con agua líquida en su superficie. Crédito:NASA / Ames Research Center / Wendy Stenzel

    Pero Courtney Dressing, un astrónomo de CalTech, ofreció algunos signos de esperanza, incluso para planetas que parecen condenados. Señaló que una nueva investigación que utiliza sofisticados modelos 3-D está mostrando que si los planetas bloqueados por las mareas logran aferrarse a sus atmósferas, Las fuertes corrientes de aire podrían igualar las temperaturas. "Existe la posibilidad de que haya un montón de civilizaciones en las que tal vez todos los astrónomos vivan en un lado del planeta y todos los demás disfruten del sol, lado de la playa cerca de la estrella, " ella dijo.

    Y radiación ultravioleta, que puede haber provocado la vida la formación de ARN en la Tierra primitiva, puede que no sea el final de todo, incluso en forma de oleadas repentinas. Por ejemplo, un estudio encontró que haloarchaea, un microorganismo extremófilo que se encuentra en agua muy salina, podría soportar fuertes ráfagas de radiación ultravioleta. "Incluso si la superficie es un lugar peligroso, la vida podría prosperar bajo tierra o bajo el agua, "Dressing dijo.

    La llamarada estelar y su impacto en la vida es un área de investigación activa en astrobiología, dado que M estrellas enanas, muchos de los cuales son propensos a quemarse, son numerosos en nuestra galaxia y albergan planetas rocosos que son las perspectivas más accesibles de los astrónomos para la investigación de bio-firmas a corto plazo.

    "Independientemente de si alguno de estos candidatos a planetas recién detectados está habitado, el hecho de que Kepler haya descubierto 50 planetas potencialmente habitables y candidatos a planetas implica que tales mundos son frecuentes, ", escribió Dressing en un correo electrónico.

    Kepler ha descubierto una cantidad notable de exoplanetas (puntos amarillos) y ha avanzado significativamente el borde de la "frontera" inexplorada. Los planetas rocosos ahora representan una cantidad significativa de descubrimientos de exoplanetas. Crédito:NASA / Ames Research Center / Natalie Batalha / Wendy Stenzel

    Los instrumentos futuros son lo que se necesita para hacer avanzar la ciencia. A finales del año que viene, La NASA (junto con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense) está programada para lanzar el Telescopio Espacial James Webb, un observatorio espacial de próxima generación que será la mejor herramienta de observación que tenemos para medir las atmósferas de exoplanetas cercanos a nosotros, una clave para comprender otros aspectos de la habitabilidad. Y también está en desarrollo el telescopio de estudio infrarrojo de campo amplio (WFIRST), que ampliará el alcance de la exploración de exoplanetas y se basará en los cimientos de Kepler.

    "Se siente un poco como el final de una era, "dijo Thompson, "pero en realidad se siente como un nuevo comienzo".

    Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.




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