En octubre de 1997, la nave espacial Cassini despegó para explorar Saturno y dejar caer una sonda en su luna del mismo nombre, Titán. Luego, sucedió algo inusual. Lo que estaba destinado a ser una misión de cuatro años se extendió casi una década más allá de su fecha de finalización original. A medida que nos acercamos al final de los 13 años de presencia continua de Cassini en el sistema de Saturno, ha quedado claro que estos fueron algunos de los años más afortunados en la historia de la astrobiología.

Durante esta época de exploración, Se hicieron descubrimientos incomparables con respecto a la vida en el Universo, incluyendo lo que el jefe de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green, llamó, "los dos extremos del espectro en la búsqueda de la vida".

En un extremo del espectro se encuentra Encelado:un pequeño, cuerpo altamente reflectante, Eso ha sido mucho en las noticias después de que se detectaran todos los ingredientes necesarios para la vida en las plumas que salían disparadas de su polo sur. El fortuito descubrimiento inicial de Cassini de estas columnas tuvo lugar durante un sobrevuelo en 2005. Desde entonces, decenas de sobrevuelos y estudios realizados por el telescopio espacial Hubble ayudaron a confirmar que el interior calentado de la luna helada se expulsa continuamente millas al espacio.

El muestreo posterior realizado por Cassini ha llevado a los investigadores a concluir que, aunque no pudieron detectar directamente la exovida en Encelado, entre el calentamiento químico y los nutrientes disponibles, había buena evidencia de que cualquier microbio similar a la Tierra que vive allí tiene más que suficiente para sobrevivir.

"Encelado tiene las condiciones más parecidas a las que creemos que residen en nuestro océano profundo, ", dijo Green en una entrevista con la revista Astrobiology Magazine." Puede que haya vida allí, tal vez como la vida que hemos visto en la Tierra ".

En el otro extremo del espectro, pero a la vuelta de la esquina en términos del Sistema Solar, se encuentra otro entorno potencialmente habitable:Titán. Green describió a Titán, la segunda luna más grande del Sistema Solar, como teniendo lluvia de metano y lagos gigantes de hidrocarburos de profundidad no cartografiada. A diferencia del tipo de exovida que los astrobiólogos imaginan bajo la capa de hielo de Encelado, la vida en Titán sería totalmente diferente a cualquiera que hayamos visto antes.

Descubrir que Titán alberga tantas características ricas y potencialmente vitales también fue en gran parte una coincidencia. Debido a su tamaño (es más grande que el planeta Mercurio), Titán fue esencial para dirigir con éxito la órbita de Cassini alrededor de Saturno mientras se mantenía el consumo de combustible al mínimo. Los sobrevuelos resultantes de la luna más grande del sistema de Saturno, por no hablar del Sistema Solar, siempre que se repita, vistas detalladas de su espesa atmósfera de nitrógeno, su ciclo de precipitación y evaporación, y sus lagos y nubes.

La semana pasada, Cassini concluyó su 127º sobrevuelo de Titán con una inmersión profunda con radar intenso. El radar dirigido al hemisferio norte de Titán actuó como una especie de sonar. Green explicó, "Cuando chocamos contra un lago con radar, casi toda la señal se refleja en él, pero no toda. Parte de ella llega hasta el fondo refleja, y vuelve. Podemos utilizar estos datos para determinar la profundidad ".

Sobrevuelos anteriores que utilizaron este método han revelado que los lagos de metano y etano en Titán tienen más de 200 metros de profundidad en algunos lugares. Con este sobrevuelo final, hemos mirado más profundamente que nunca en esos lagos y océanos distantes, cartografiar la línea costera en movimiento de Titán con el mayor detalle posible antes de la final de Cassini, fatídica caída en la atmósfera aplastante de Saturno en septiembre. De aquí a entonces, la nave espacial se deslizará entre los anillos de Saturno. Al apuntar su antena parabólica hacia la Tierra y enviar señales a medida que se acerca más y más al gigante gaseoso, Cassini intentará resolver un antiguo misterio:¿Cuál es el tamaño del núcleo de Saturno? También explorará el tamaño y la forma del campo magnético de Saturno, que tiene, hasta la fecha, sólo se ha medido desde fuera de los anillos de Saturno.

En 2004, cuando Cassini llegó por primera vez a su destino, nadie, ni siquiera la NASA, predijo que tan buena evidencia de vida sería capturada en Encelado, o que Titán se alzaría como modelo alternativo de habitabilidad. Ahora, como la Gran Final de Cassini comenzó el 23 de abril, Los científicos se preguntaban qué tan rápido podemos regresar a estos complejos ecosistemas y recopilar evidencia de que la vida se está agrupando en los lagos de Titán y bajo la superficie helada de Encelado.

"Si lo hubiera escrito a principios de la década de 2000, hubiera sido ciencia ficción, "Green observó cómo, hace casi 20 años, ninguno de los cuerpos brillaba en el radar de la astrobiología. "Ahora, toda la comunidad empieza a pensar:¿Cómo volvemos? ¿Y qué hacemos cuando llegamos allí? "

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.