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    Iota Orionis:baliza pulsante de una constelación

    Iota Orionis es un sistema estelar binario y es fácilmente visible a simple vista. siendo la estrella más brillante de la constelación de la espada de Orión. Crédito:Danielle Futselaar

    Los astrónomos del proyecto Constellation BRITE (BRight Target Explorer) y el Observatorio Ritter han descubierto un pico repetitivo del uno por ciento a la luz de una estrella muy masiva que podría cambiar nuestra comprensión de tales estrellas. Iota Orionis es un sistema estelar binario y es fácilmente visible a simple vista. siendo la estrella más brillante de la constelación de la espada de Orión. Su variabilidad única, reportado en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , fue descubierto utilizando los satélites espaciales astronómicos más pequeños del mundo, denominados "nano-satélites". "Como primera misión de astronomía de nanosatélites funcional, la BRITE-Constellation está a la vanguardia de esta revolución espacial que se avecina, "dijo el investigador principal canadiense de BRITE-Constellation, Gregg Wade, del Real Colegio Militar de Canadá, Ont.

    La luz de Iota Orionis es relativamente estable el 90 por ciento del tiempo, pero luego desciende rápidamente seguida de un gran pico. "Las variaciones parecen sorprendentemente similares a un electrocardiograma que muestra los ritmos sinusales del corazón, y se conocen como sistemas de latidos, "dijo Herbert Pablo, el investigador principal del proyecto, investigador postdoctoral en la Université de Montréal y miembro del Centro de Investigación en Astrofísica de Quebec (CRAQ). Esta variación inusual es el resultado de la interacción de dos estrellas en una órbita altamente elíptica de 30 días una alrededor de la otra.

    Mientras que las dos estrellas pasan la mayor parte de su tiempo muy separadas, se acercan casi ocho veces durante un corto período de tiempo una vez en cada órbita. En ese punto, la fuerza gravitacional entre las dos estrellas se vuelve tan fuerte que distorsiona rápidamente sus formas, como tirar de la punta de un globo, causando los cambios inusuales en la luz. Iota Orionis representa la primera vez que se observa este efecto en un sistema tan masivo (35 veces la masa del Sol), un orden de magnitud mayor que cualquiera en sistemas previamente conocidos, y permite la determinación directa de las masas y radios de los componentes.

    Una estrella temblorosa es como un libro abierto

    Aún más interesante es que estos sistemas nos permiten mirar dentro de las propias estrellas. "La intensa fuerza gravitacional entre las estrellas a medida que se acercan provoca temblores en la estrella, permitiéndonos sondear el funcionamiento interno de la estrella, al igual que lo hacemos con el interior de la Tierra durante los terremotos, ", dijo Pablo. El fenómeno de los terremotos es muy raro en las estrellas masivas en general y esta es la primera vez que se han visto terremotos inducidos en una estrella tan masiva," y mucho menos uno cuya masa y radio se conocen. Estos terremotos sin precedentes también han dado lugar a las primeras pistas reales sobre cómo evolucionarán estas estrellas.

    Los astrónomos tienen la esperanza de que este descubrimiento proporcione la iniciativa para buscar otros sistemas similares, creando un cambio fundamental en la forma en que estudiamos la evolución de las estrellas masivas. Esto es importante, ya que las estrellas masivas son laboratorios de elementos esenciales para la vida humana.


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