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    Enseñando nuevos trucos a un viejo satélite

    XMM-Newton. Crédito:ESA / D. Ducros

    XMM-Newton es uno de los observatorios en órbita más productivos y de mayor vuelo de Europa, investigando el Universo de rayos X caliente. Gracias al trabajo en equipo y la innovación técnica, está en camino de seguir volando durante mucho tiempo todavía.

    Lanzado hace 17 años, El telescopio de rayos X en órbita de la ESA ha ayudado a científicos de todo el mundo a comprender algunos de los eventos más misteriosos de nuestro Universo. desde lo que sucede dentro y alrededor de los agujeros negros hasta cómo se formaron las galaxias.

    A 3800 kg, El XMM-Newton de 10 m de largo es el satélite científico más grande jamás construido en Europa y sus espejos telescópicos son los más sensibles jamás desarrollados.

    Se espera que funcione durante una década, la resistente nave espacial ha sorprendido felizmente a todos al durar casi dos décadas, y no muestra signos de rendirse.

    El éxito de XMM-Newton ha sido posible no solo por la robusta nave espacial, sino también la estrecha cooperación entre el centro de astronomía de la ESA cerca de Madrid, España, y los controladores de misión en el centro de operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania.

    "El número total de 4775 publicaciones científicas hasta la fecha, con 358 de este año solo, es un récord impresionante del éxito científico de la misión, cubriendo muchos, muchas áreas de la astrofísica, "señala el científico del proyecto Norbert Schartel.

    Pero mantenerlo en forma y saludable en su tercera década significa que el equipo debe continuar desarrollando y probando nuevas técnicas de control. Un cambio complejo en el sistema de control de la órbita ha reducido casi a la mitad el consumo de combustible, por ejemplo.

    (No) funcionando en vacío

    El módulo inferior XMM surgió del gran simulador espacial en ESTEC en 1999. Crédito:ESA

    Para principiantes, mantener XMM en órbita requerirá disparos ocasionales de los propulsores, aproximadamente una vez al día, y eso significa quemar combustible.

    "Tenemos mucho combustible y, a lo largo de los años, hemos descubierto cómo usar cada vez menos para mantener nuestra órbita científica, "dice Marcus Kirsch, Gerente de operaciones de naves espaciales.

    "El combustible se distribuye entre cuatro tanques separados, pero el tanque principal se secará primero. El diseño significa que no podríamos usar el combustible restante en los otros tanques, así que lo estamos trasladando todo al tanque 1. Esto nos permitirá continuar con las operaciones en la próxima década ".

    De vuelta en la sala de control

    Como parte de este proceso, el equipo de control de vuelo regresó a la gran, Sala de control principal de propósito general en el control de la misión en noviembre, la primera vez desde su lanzamiento en 1999, durante cinco días de simulaciones intensivas. El equipo generalmente trabaja desde un sala dedicada compartida con los equipos de misión Integral y Gaia.

    Las simulaciones verificaron los procedimientos que se utilizarán para mover el combustible y para reconfigurar XMM para trabajar más allá de 2017.

    "No muchas naves espaciales utilizan el sistema de combustible del tanque especialmente diseñado como en XMM, "dice Nikolai von Krusenstiern, ingeniero de operaciones de naves espaciales.

    "Hasta donde sabemos, nadie ha cambiado el combustible de un tanque a otro con un diseño de tanque como el nuestro en un satélite en órbita, y queremos tomarnos todo el tiempo que sea necesario para minimizar cualquier riesgo para la misión ".

    Las dos imágenes de este collage fueron tomadas por las dos cámaras de monitoreo de baja resolución montadas en lados opuestos del ensamblaje del plano focal, mirando a lo largo de la dirección de apuntado del tubo del telescopio hacia el módulo de servicio. Crédito:ESA

    El reabastecimiento de tanque a tanque nunca se previó en las especificaciones de diseño originales, ya que XMM no estaba destinado a durar tanto tiempo, por lo que el constructor Astrium (ahora Airbus Defence &Space) no diseñó ningún proceso.

    "Airbus ha sido de gran ayuda; incluso nos ayudaron a ponernos en contacto con el diseñador ahora retirado del sistema de combustible para ayudarnos a diseñar los procedimientos de forma segura. "dice Nikolai.

    Tercera década de XMM

    El equipo analizará ahora los resultados de las simulaciones del mes pasado con el objetivo de reconfigurar la nave espacial en 2017. Esto complementará la cuidadosa optimización de los procedimientos de control de vuelo ya implementados. y mantener los propulsores XMM encendidos, y la nave espacial volando de manera confiable, en 2023.

    Después, el equipo dispondrá de un plan confirmado y de bajo riesgo para realizar la reposición de combustible, lo que a partir de entonces mantendría a la nave en su misión científica hasta bien entrada su tercera década.

    "El tiempo dedicado a la formación y las simulaciones el mes pasado fue muy valioso para todo el equipo, "dice Marcus.

    "Trabajamos juntos para diseñar una solución sólida para las próximas décadas de XMM, y los ingenieros individuales obtuvieron una excelente experiencia de capacitación que pueden usar para XMM o incluso llevarse con ellos si se les asigna a otras misiones ".


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