Una misión de demostración de tecnología de próxima generación acaba de superar un gran hito.

El sistema de reducción de perturbaciones de Space Technology 7 (ST7-DRS) es un sistema de propulsores, aviónica y software avanzados gestionados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Ha estado volando en la nave espacial LISA Pathfinder de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó desde Kourou, Guayana Francesa el 3 de diciembre 2015 GMT (2 de diciembre PST). A partir del 17 de octubre, el sistema había registrado aproximadamente 1, 400 horas de operaciones en vuelo y cumplió el 100 por ciento de los objetivos de su misión.

La mayoría de los propulsores están diseñados para mover una nave espacial, pero ST7-DRS tiene un propósito diferente:mantener a Pathfinder tan perfectamente quieto como sea posible. Esto permite que la nave espacial pruebe tecnologías utilizadas en la detección de ondas gravitacionales, cuyos efectos son tan minúsculos que requiere una extrema firmeza para detectarlos.

¿Qué tan estable es eso? Lo suficientemente estable como para que el "ruido de posición" (vibraciones sutiles en la posición del Pathfinder) no exceda los 2 nanómetros. Eso es aproximadamente el diámetro de una hélice de ADN. Este tipo de precisión es necesaria para contrarrestar la mayor perturbación del Pathfinder:la presión de la luz solar que empuja la nave espacial (alrededor de 25 micronewtons).

"Aquí hay otra forma de pensar al respecto:cuando los propulsores se activan a toda velocidad, producen una fuerza máxima de 30 micronewtons, equivalente al peso de un mosquito que aterriza en la nave espacial, "dijo John Ziemer de JPL, Líder de los sistemas ST7-DRS. "Para mantener nuestra posición precisa, los propulsores se pueden controlar en incrementos de 0,1 micronewton, equivalente al peso de la antena de ese mosquito ".

Equilibrar todas las perturbaciones en la nave espacial permite que los instrumentos de Pathfinder permanezcan en caída libre casi perfecta. Esto sienta las bases para una futura misión de tipo Pathfinder, que necesitará este tipo de estabilidad para anular cualquier fuerza que no sea el sutil tirón de las ondas gravitacionales, producido por objetos supermasivos como agujeros negros.

"Este logro representa el último obstáculo para el desarrollo de esta tecnología de micropropulsores, que el proyecto ha sido autorizado para realizar, "dijo Phil Barela de JPL, jefe de proyecto para ST7-DRS. "Nuestro exitoso desarrollo y demostración de esta tecnología de electropulverización allanará el camino para futuras misiones de ondas gravitacionales, u otras misiones que requieran un control preciso de la posición y la orientación de las naves espaciales ".

Los grandes observatorios espaciales y las misiones de vuelo en formación de naves espaciales podrían beneficiarse de esta tecnología, Agregó Barela.

ST7-DRS es un sistema de ocho propulsores colocados a cada lado de la nave espacial Pathfinder. Cada propulsor emite gotitas de líquido microscópicas llamadas electropulverización coloidal, que se crean y cargan a través de un campo eléctrico. Estas gotitas ionizadas son aceleradas por un segundo campo eléctrico con carga opuesta, que los empuja fuera del propulsor. La fuerza de esa reacción proporciona el "empuje" que estabiliza la nave espacial.

Los microthrusters de electropulverización fueron desarrollados por Busek Co., C ª., Natick, Massachusetts, con el soporte técnico de JPL.

"El éxito de la misión ST7-DRS enfatiza el enorme beneficio de una de las cartas clave de la NASA / JPL:madurar la tecnología de alto riesgo que puede beneficiar la exploración espacial futura, ", Dijo Barela." La relación de colaboración entre NASA / JPL, ESA, Busek y Goddard Space Flight Center ha sido el factor clave para el éxito de este proyecto ".