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    ¿Podría nuestra nave espacial incendiar accidentalmente toda la atmósfera de un mundo alienígena?
    Otros mundos tienen cantidades significativas de gas como hidrógeno o metano en sus atmósferas. ¿Podría el motor de un cohete o una chispa perdida incendiar accidentalmente un mundo entero? Steven Puetzer / Getty Images

    Algún día en el futuro lejano exploradores de la Tierra deciden visitar Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y sondear sus misterios. Al final de su viaje de casi dos años, llegan al planeta gigante, tan inmenso que más de 1, 300 Tierras cabrían en su interior. Mientras la nave espacial desciende, los astronautas se maravillan de las 67 lunas de Júpiter, tantas que los astrónomos ni siquiera las nombraron todas. Miran con asombro la Gran Mancha Roja del planeta, una inmensa, tormenta perpetua similar a un huracán, y reflexiona sobre la mortaja marrón del planeta, amarillo, nubes rojas y blancas.

    Pero cuando nuestros aventureros ficticios despliegan los propulsores de cohetes de la nave espacial para ralentizar su descenso, sucede algo terrible. El calor y las llamas de las boquillas entran en contacto con la atmósfera joviana, que es 90 por ciento de hidrógeno, y encenderlo. Rápidamente, el cielo de Júpiter se convierte en un infierno de fuego. Los astronautas se dan cuenta de que tienen que salir de allí rápido, simplemente encendieron accidentalmente la atmósfera de un planeta entero.

    No es difícil imaginar cómo los asombrosos efectos especiales generados por computadora de Hollywood que harían que ese desastre ficticio pareciera vívido. Y podría ser una gran premisa para un thriller de ciencia ficción; De hecho, la idea se abrió paso en un episodio del programa "Star Trek:Enterprise". Pero afortunadamente, no es algo que suceda en la vida real.

    Júpiter, Saturno y Neptuno los tres inmensos gigantes gaseosos del sistema solar exterior, todos tienen atmósferas compuestas principalmente de hidrógeno. Esa es una sustancia química que cuando está en forma de gas en la Tierra, puede ser explosivamente combustible. También es la sustancia química que utiliza el sol como combustible. Y titán La luna más grande de Saturno, tiene nubes de metano flotando en su atmósfera. En 1995, según el escritor de Universe Today, Fraser Cain, algunos no científicos incluso se preocuparon de que la nave espacial Galileo de la NASA, que contenía un reactor de plutonio, podría desencadenar una explosión masiva que convertiría a Júpiter en una segunda estrella en nuestro sistema solar.

    Si necesita un ejemplo de la inflamabilidad del hidrógeno, considerar la destrucción de 1937 del dirigible Hindenburg, que de repente se convirtió en un infierno mientras intentaba atracar, matando a 37 personas. Aunque las circunstancias exactas del desastre siguen siendo turbias, Los científicos que investigaron la evidencia en 2013 llegaron a la teoría de que una válvula con fugas o un cable roto causaron que el hidrógeno se filtrara en los conductos de ventilación del barco. donde se encendió por la electricidad estática de una tormenta por la que había volado la aeronave.

    Una explosión de hidrógeno como la del Hindenburg podría ocurrir en la Tierra, pero no en uno de los planetas exteriores.

    "El tipo de ignición al que te refieres es la oxidación rápida, "explicó Drake Deming, profesor de astronomía en la Universidad de Maryland que ha estudiado atmósferas planetarias como científico para el Goddard Space Flight Center de la NASA. "Y no hay suficiente oxígeno libre en las atmósferas de los planetas exteriores para permitir que eso suceda".

    "El oxígeno es la clave, "coincide Marc Rayman, ingeniero jefe y director de misión de la misión Dawn de la NASA, vía correo electrónico. "La combustión ocurre cuando el combustible se combina con el oxígeno en una reacción química que libera calor". Júpiter y Saturno tienen mucho combustible químico, al igual que Titán, la luna de Saturno, que tiene metano en su atmósfera. Pero sin oxigeno no se quemarán. En cambio, el explica, Es igualmente improbable que los cielos de la Tierra se quemen, porque si bien hay mucho oxígeno, el nitrógeno que constituye la mayor parte de la atmósfera terrestre no es un combustible muy bueno.

    Si fuera posible encender la atmósfera de Júpiter, lo más probable es que ya hubiera sucedido, ya que el planeta ha sido golpeado muchas veces por objetos mucho más grandes y con más energía que una nave espacial. Como señala el astrónomo Phil Plait, ese planeta es golpeado por algo que es lo suficientemente grande como para verlo desde la Tierra una vez al año. El ejemplo más famoso es la colisión de 1994 entre Júpiter y el cometa Shoemaker-Levy 9, que fue roto por la intensa gravedad del planeta en una docena de piezas calientes separadas que explotaron con una enorme liberación de energía.

    Pero esas explosiones no provocaron que se encendiera la atmósfera de Júpiter.

    "Si un objeto choca con Júpiter o Saturno (p. Ej., las colisiones del cometa SL-9 con Júpiter en 1994) creará reacciones químicas de alta temperatura y presión y calentamiento localizados, "Deming dice por correo electrónico." Pero la sobrepresión de tal evento se propagaría como una onda de choque, expansión y enfriamiento. Entonces, si la atmósfera es estable antes de la colisión, no es probable que se vuelva inestable después ".

    Qué haría ¿Qué se necesita para hacer explotar la atmósfera de Júpiter?

    "Encender una atmósfera requeriría proporcionarle una cantidad extraordinaria del ingrediente que le falta, ya sea combustible u oxígeno, ", dice Rayman de la NASA." Dado lo grandes que son los planetas, la adición de un suministro de algo tan pequeño como un cometa o asteroide típico o incluso grande sería una fracción tan pequeña de la atmósfera total que sería bastante insuficiente, como intentar avivar una gran hoguera con un sencillo, bocanada suave. Puede haber alguna combustión localizada, pero se quemaría rápidamente tal como lo hizo el fuego del hidrógeno en el zepelín Hindenburg ".

    Según Caín, básicamente, requeriría la mitad de oxígeno que el hidrógeno que hay en la atmósfera de Júpiter. No es probable que nadie pueda transportar tanto oxígeno allí para iniciar el fuego.

    ¿Podría suceder algo como esto en algún lugar que aún no hemos descubierto? El universo está lleno de posibilidades pero parece que, al menos por ahora, los guionistas de ciencia ficción tendrán que inventar una historia más plausible.

    Eso es interesante

    Durante el desarrollo de la bomba atómica por el Proyecto Manhattan en la década de 1940, algunos de los científicos discutieron la posibilidad de encender accidentalmente la atmósfera de la Tierra con una reacción en cadena masiva causada por la explosión de la bomba nuclear. Decidieron que no era probable que sucediera y, afortunadamente, no lo hizo.

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