Ilustración del satélite de exploración de exoplanetas en tránsito de la NASA, TESS, que observa una estrella enana M con planetas en órbita. Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA El lenguaje centrado en el ser humano es difícil de evitar cuando hablamos del cosmos. Los astrónomos han identificado miles de soles en todo el universo, sin embargo, la mayoría de nosotros pensamos en el más cercano como "los" sol. Hay más de 150 lunas conocidas en el sistema solar, pero el nuestro se llama " los " Luna.
Igualmente, nuestro sistema solar tiene mucha compañía. Hemos observado más de 2, 500 estrellas que tienen planetas orbitando a su alrededor. Cualquier planeta que resida en un sistema solar extranjero se conoce como exoplaneta. Estos mundos distantes son el foco principal de una misión de la NASA que acaba de comenzar. El 18 de abril 2018, el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito, o "TESS" para abreviar, se lanzó desde la estación espacial Cabo Cañaveral de Florida en un cohete SpaceX Falcon 9. ¿Su propósito? Para encontrar planetas lejanos. Miles y miles de ellos.
Cuesta menos de $ 200 millones (sin incluir los gastos de lanzamiento), TESS es un precio de ganga, Telescopio de alta tecnología completo con cuatro cámaras ópticas de visión amplia. Su propósito previsto es ayudar a los científicos a localizar exoplanetas no descubiertos hasta ahora. "La misión TESS, "dice un comunicado de prensa del 18 de abril, "identificará planetas que van desde el tamaño de la Tierra hasta gigantes gaseosos, utilizando una serie de telescopios para realizar una encuesta de dos años ".
Ese trabajo comenzó en serio el 25 de julio, 2018, cuando la NASA anunció que las "operaciones científicas" del telescopio habían comenzado oficialmente. TESS está destinado a orbitar la Tierra a lo largo de una ruta que nunca antes había sido utilizada por un instrumento artificial. Completará un nuevo círculo alrededor del planeta de origen cada 13,7 días; en su punto más cercano del ciclo, TESS va a cumplir 67 años, 000 millas (107, 826 kilómetros) de nosotros. Siempre que llegue a esta parte de su órbita, la nave espacial transmitirá un nuevo lote de datos a los científicos. La NASA espera que la primera transmisión llegue a principios de agosto.
TESS está utilizando el método de tránsito para buscar exoplanetas. La técnica, que existe desde principios de la década de 2000, es simple. Las estrellas se vuelven un poco más tenues cuando los planetas se mueven frente a ellas. Entonces, al monitorear de cerca los niveles de brillo de las estrellas a través de un telescopio, los astrónomos pueden saber si hay exoplanetas en las cercanías.
En marzo de 2009, La NASA lanzó Kepler, un observatorio espacial construido para detectar exoplanetas a través del mismo método de tránsito. Hasta la fecha, se encontró 2, 327 planetas confirmados y evidencia que podría insinuar la existencia de 2, 244 otros. Se espera que TESS eclipse a Kepler. Si bien Kepler se centró en una parte relativamente pequeña del cielo nocturno, TESS va a analizar el 85 por ciento. En total, la nave espacial más nueva tendrá más de 200, 000 estrellas, con un brillo promedio más alto que las que Kepler examinó, para cuando finalice su misión.
AHORA ESO INTERESANTEHay más de una forma de encontrar un exoplaneta. Una alternativa al método de tránsito se llama método de velocidad radial. Este requiere que los científicos estén atentos a un efecto de oscilación distintivo que los planetas tienen en la luz de las estrellas. Los astrónomos Michael Mayor y Didier Queloz utilizaron la técnica de velocidad radial para localizar 51 Pegasi b, el primer exoplaneta conocido por la humanidad, en 1995.
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