El segundo exoplaneta más cercano más allá de nuestro sistema solar puede sonar como un resfriado, lugar extraño e inhóspito, pero ¿y si no lo es? Y si, como sugiere una nueva investigación, hay focos de ambientes habitables en las profundidades de su superficie helada, asumiendo que puede producir calor desde su núcleo?
Descubierto a finales de 2018, La estrella b de Barnard no se parece a ninguno de los planetas del sistema solar. Con una masa tres veces mayor que la de la Tierra, este enigmático exoplaneta se conoce como una "super-Tierra, "un probable planeta rocoso que ocupa un rango de masa entre la Tierra y los gigantes gaseosos más pequeños, como Neptuno. Misiones de búsqueda de exoplanetas como Kepler han descubierto que las super-Tierras son comunes en toda la galaxia. por lo que Barnard's Star b es más que una simple curiosidad, podría convertirse en la clave para que entendamos cómo se formaron, de qué están hechos y, más notoriamente, por qué el sistema solar no tiene uno.
Después de una minuciosa búsqueda a través de dos décadas de datos espectroscópicos de la estrella de Barnard, Los astrónomos anunciaron el descubrimiento del nuevo mundo en noviembre. Encontraron un "bamboleo" de 233 días que indicaba que un exoplaneta estaba ubicado aproximadamente a la misma distancia a la que Mercurio orbita nuestro sol. tirando muy levemente de su estrella mientras orbitaba. Pero, como la estrella es una enana roja tenue y de masa baja, la órbita del planeta lo coloca más allá de la "zona habitable" de la estrella y en su "línea de nieve". Si la estrella b de Barnard tiene agua en su superficie, estará congelado, y no propicio para sostener la vida (como la conocemos).
Sin embargo, según una nueva investigación presentada en la 233ª reunión de la Sociedad Americana de Astronomía (AAS) en Seattle, Washington, el 10 de enero, 2019, si esta super-Tierra estuviera produciendo su propio calor en su núcleo, las formas de vida básicas pueden encontrar una manera de sobrevivir a duras penas.
"La calefacción geotérmica podría albergar 'zonas de vida' debajo de su superficie, similar a los lagos subterráneos que se encuentran en la Antártida, "dijo el astrofísico Edward Guinan, de la Universidad de Villanova, en una oracion. "Observamos que la temperatura de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, es similar a la de Barnard b pero, debido al calentamiento de las mareas, Europa probablemente tiene océanos líquidos bajo su superficie helada ".
Los astrobiólogos llevan mucho tiempo fascinados con Europa. A pesar de que orbita a Júpiter fuera de la zona habitable de nuestro sol y tiene una corteza de hielo gruesa muy obvia, a través de interacciones de marea con el gigante gaseoso, su núcleo produce calor que mantiene un océano subterráneo en un estado de agua líquida. Décadas de observaciones de la luna también han revelado que el océano puede tener cantidades suficientes de oxígeno y nutrientes para sustentar un ecosistema marino hipotético.
La estrella b de Barnard es mucho más grande que Europa y no puede tener el mismo grado de calentamiento de las mareas experimentado por la luna joviana. pero si tuviera un núcleo de hierro / níquel grande y caliente, Guinan y sus co-investigadores sospechan que su actividad geotérmica podría nutrir formas de vida primitivas.
Pobre de mí, nos estamos adelantando. La estrella b de Barnard bien puede ser habitable, pero actualmente nosotros solamente conocer su masa y período orbital alrededor de la estrella. No sabemos nada de su composición, atmósfera (si es que tiene uno) o tamaño físico. Indudablemente hará frío, como la estrella solo genera el 0,4 por ciento del poder radiante de nuestro sol, pero ¿posee agua helada? ¿Tiene actividad geotérmica? Por ahora, no lo sabemos pero hay esperanza.