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    ¿Por qué la Estrella del Norte es tan estelarmente importante?
    Un rastro típico de estrellas del hemisferio norte con Polaris en el centro. Michael Moselle / Flickr (CC By 2.0)

    Si alguna vez miraste el cielo nocturno en el hemisferio norte, has notado ese objeto reluciente por el que el resto de los cielos parece moverse. Lo que estás viendo es Polaris, también conocida como la Estrella del Norte, que está aproximadamente a 430 años luz de la Tierra y es parte de la constelación de la Osa Menor.

    La Estrella Polar se llama así porque su ubicación en el cielo nocturno está casi directamente sobre el Polo Norte, según Rick Fienberg, un astrónomo formado en Harvard que ahora es responsable de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

    Polaris no se eleva y no se fija

    "Entonces, Si se parara en el Polo Norte - latitud 90 grados norte - por la noche y mirara hacia arriba, verías a Polaris directamente sobre tu cabeza, ", Dice Fienberg por correo electrónico." Desde otras latitudes del hemisferio norte, si mira hacia el norte por la noche y mira el mismo ángulo sobre el horizonte que su latitud (por ejemplo, mire aproximadamente a la mitad, 45 grados, si vive en Portland, Oregón, a 45 grados de latitud norte), verás a Polaris brillando allí ".

    Polaris llama la atención, porque a diferencia de todas las demás estrellas del cielo, Polaris está en el mismo lugar todas las noches desde el anochecer hasta el amanecer, ni levantarse ni ponerse, según Fienberg. Su inminente presencia lleva a algunas personas a pensar en ello, erróneamente, como la estrella más brillante del cielo (en realidad es la 48ª más brillante). Aún así, son aproximadamente 2, 500 veces más luminoso que nuestro sol, porque es una supergigante masiva con un diámetro casi 40 veces mayor que el sol y cinco veces la masa. Pero Polaris también está muy lejos para una estrella que es visible a simple vista, lo que reduce su brillo.

    ¿Quién fundó por primera vez la Estrella del Norte?

    ¿Quién descubrió la Estrella Polar? Esa es una pregunta complicada. Los astrónomos del Antiguo Egipto en el Reino Antiguo, entre 4, 700 y 4, 100 años atrás, tenía una estrella del norte, que simbólicamente representaron con un hipopótamo hembra, según el libro de Giulio Magli "Arquitectura, Astronomía y paisaje sagrado en el Antiguo Egipto ". Pero no era Polaris.

    Eso es porque lo que los humanos perciben como la Estrella Polar cambió con el tiempo. "Si imagina una línea que conecta los polos norte y sur de la Tierra como el eje alrededor del cual gira la Tierra, ese eje se mueve lentamente en su propio círculo, "explica Christopher Palma, ex profesor de astronomía que actualmente es decano asociado del Eberly College of Science en Penn State University, en un correo electrónico. "A menudo, esto se compara con lo que sucede cuando una peonza o una moneda que gira comienza a "tambalearse" antes de caer de lado. Decimos que el Polo Norte de la Tierra está 'precesando, ' es decir, la línea que va del Polo Norte al Polo Sur traza un círculo con un período de 26, 000 años ".

    Como resultado, "durante períodos de tiempo muy largos (más de unos pocos miles de años), el Polo Norte se mueve con respecto a las estrellas, "Palma continúa". Así que hace miles de años, la gente en la Tierra vio la estrella Thuban en [la constelación] Draco aparecer hacia el norte, en lugar de Polaris ".

    La estrella del norte en la navegación

    Polaris parece haber sido trazada por primera vez por el astrónomo Claudio Ptolomeo, que vivió entre el 85 y el 165 a. de la E.C. La ubicación de la estrella cerca del Polo Norte celeste finalmente se volvió útil para los navegantes.

    "Por la noche, en el hemisferio norte, si puede ver Polaris, siempre puede saber en qué dirección está el norte (y, por extensión, qué caminos son al sur, este y oeste), "Dice Fienberg." Ahora es verdad, ha sido así durante cientos de años (incluso durante la Era de la Exploración en los siglos XV al XVII), y seguirá siendo cierto durante cientos de años más. También puede indicar su latitud, dado que el ángulo desde el horizonte a Polaris es el mismo que su latitud (dentro de un grado, de todas formas). Una vez que viaje al sur del ecuador, aunque, Polaris cae por debajo del horizonte, por lo que ya no es útil como ayuda para la navegación ".

    Adicionalmente, un navegador que usa Polaris debe tener en cuenta que la estrella no está precisamente sobre el Polo Norte, sino que tiene una compensación de 39 minutos de arco, explica Rich Schuler, gerente de laboratorio y miembro adjunto de la facultad que enseña astronomía en la Universidad de St. Thomas en St. Paul, Minnesota, en una entrevista por correo electrónico. (Él es el autor de este manual de 2002 sobre North Star en Scientific American). Eso corresponde a un error de 44,7 millas (72 kilómetros), él dice.

    He aquí por qué brilla la estrella del norte

    Una de las otras cosas intrigantes de Polaris es que es a lo que los astrónomos se refieren como una estrella cefeida variable. "Esta estrella pulsa porque está en un estado inestable, "dice Palma." Se hinchará, y cuando lo hace, una capa exterior de la estrella se vuelve transparente, que luego hace que la estrella se enfríe. Como resultado de que se enfríe, se encogerá hasta volverse opaco de nuevo, lo que hace que se caliente y se hinche de nuevo. Hará esto una y otra vez, pulsando dentro y fuera, lo que hace que su brillo fluctúe ".

    Y aunque no puedes saber cuando miras a Polaris en el cielo nocturno, en realidad es parte de un sistema de estrella triple. "Las dos estrellas más débiles (Polaris Ab y B) no varían en brillo porque están en la 'secuencia principal, 'o están generando energía fusionando núcleos de hidrógeno en núcleos de helio solo en el núcleo de la estrella, "Explica Schuler.

    Polaris no será la Estrella del Norte para siempre. "Si miras el 14, 000 C.E. punto, verás una estrella que es mucho, mucho más brillante que Polaris pero más lejos del círculo, "Dice Fienberg." Eso es Vega, que nuestra descendencia unos 12, 000 años a partir de ahora (si los humanos todavía existen) considerarán su Estrella Polar ".

    Eso es interesante

    Como explica Fienberg, "Es solo una coincidencia que en este punto de la historia de la Tierra el extremo del eje que mira al norte apunte casi directamente a una estrella brillante a simple vista. Lo mismo no es cierto actualmente para el extremo del eje que mira al sur, en otras palabras, no hay Estrella del Sur ".

    Publicado originalmente:20 de noviembre de 2019

    Preguntas frecuentes de North Star

    ¿Por qué la Estrella del Norte es tan especial?
    La estrella del norte también conocido como Polaris, llama la atención porque, a diferencia de todas las demás estrellas del cielo, está en el mismo lugar todas las noches desde el anochecer hasta el amanecer, ni levantarse ni ponerse.
    ¿Qué es Polaris?
    Polaris es otro nombre de la estrella polar.
    ¿Qué tan lejos está la Estrella del Norte?
    La estrella polar se encuentra aproximadamente a 430 años luz de la Tierra.
    ¿Dónde está la estrella Polaris?
    La estrella Polaris es parte de la constelación de la Osa Menor y casi directamente sobre el Polo Norte.
    ¿Es la Estrella del Norte la estrella más brillante?
    Su inminente presencia en el cielo lleva a algunas personas a pensar en ella como la estrella más brillante del cielo, pero en realidad es el 48º más brillante.
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